Al revisar los manuscritos dejados por Marx, Engels descubrió un detallado guión de La sociedad primitiva de Lewis H. Morgan. Convencido de que el libro de Morgan confirmaba la concepción materialista de la historia, Engels vio la necesidad de escribir una obra utilizando las notas de Marx, las conclusiones y datos de Morgan, y los resultados de sus propias investigaciones. Engels consideró que esto sería “en cierto modo, un cumplimiento del legado” de Marx.
